Le nettoyage professionnel raisonne par pH plutôt que par marque. Connaître la nature de la salissure indique le produit à employer, et cette logique évite à la fois les surdosages et les dégradations de support.
Les produits acides dissolvent le calcaire, la rouille et les traces d'urine : ils servent aux sanitaires et aux surfaces minérales résistantes. Les produits alcalins attaquent les graisses et les protéines : cuisines, sols encrassés, dégraissants. Les produits neutres entretiennent au quotidien sans agresser les revêtements sensibles. Employer un acide sur un marbre ou un alcalin fort sur de l'aluminium détruit le support.
Un détergent enlève les salissures, un désinfectant réduit les micro-organismes, un détartrant dissout les dépôts minéraux. Les produits détergents-désinfectants combinent les deux premières fonctions, à condition de respecter le temps de contact indiqué, sans lequel la partie désinfectante n'a aucun effet. C'est l'erreur la plus fréquente sur le terrain.
Chaque produit doit disposer d'une fiche de données de sécurité accessible aux opérateurs, et les pictogrammes de danger commandent les protections à porter. Les dilutions se font à la centrale ou au doseur, jamais à l'estime, et aucun produit ne se transvase dans un contenant alimentaire. Le mélange de deux produits, en particulier d'un chloré et d'un acide, dégage des gaz toxiques.